在过去近十年的大部分时间里，对于恩比德和费城76人来说，有三件事是一直未曾改变的事实。
首先，当然是他反复出现的健康问题。在11个赛季总计可能出战的902场比赛中，恩比德只打了452场——出勤率仅略超五成。在其中五个赛季里（包括他因伤缺阵的前两个赛季），他的出场次数都不到40场。
其次，只要恩比德站在球场上，他就是统治级的存在——这位独一无二的天才球员已经斩获多个得分王头衔、多次NBA最佳阵容荣誉和一座MVP奖杯。
但最重要的是，当恩比德出战且未受左膝伤势困扰时，76人队往往势不可挡。在过去四年时间里，恩比德出战时，76人的战绩是158胜66负。在这些比赛中，他在场时，每百回合净胜分达到惊人的+7。
然而这个对76人来说具有标志性的赛季，随着恩比德上周被安排停赛已经提前结束了——这个赛季不能仅仅用令人失望和未达预期来定义。它更像是一次清算，是76人现实状况的一次重大转变。
球队早已习惯了恩比德的缺阵。但不习惯的是他在场时球队竟也陷入挣扎。而这恰恰是在这个被诅咒的赛季里，他短暂上场期间出现的令人意外的反常现象。将76人拖到东部第11位的，不只是恩比德的缺阵，还有他上场时球队出人意料的糟糕表现。
所以现在，当他和球队共同考虑接下来的安排以及如何治疗他的膝盖时，核心问题是：他们能否制定出一个切实可行的计划，让恩比德恢复至一年前那个统治级球员的状态？
因为如果他无法重返巅峰，76人的一切都将失去意义。
上个赛季，恩比德在场时成为对手的噩梦，他带领76人取得了31胜8负的战绩，并且在场上平均每分钟的得分超过1分，这是自威尔特·张伯伦巅峰时期以来未曾见过的统治力。若不是因为半月板撕裂（需要手术治疗）导致他那个赛季的精彩表演定格在仅有39场，他本有望连续第二次赢得MVP，并连续第三次获得得分王。
然而，这个赛季，恩比德在场时似乎对球队产生了相反的影响。在他出战的19场比赛中，76人输掉了11场，且他在场时球队每百回合净负3分。简而言之，他在场时球队的百回合净胜分从近年的平均值+7，跌落到-3。在他被安排停赛前的最后六场比赛中，当他在场时，费城76人的净负分达到了惊人的61分。
恩比德迎来了他职业生涯中投篮表现最差的一个赛季（整体投篮命中率仅为44%，三分球命中率为30%），场均得分（23.8分）是五年来最低的，场均篮板数（8.2个）也是自2016-17赛季他作为新秀以来最少的。
在评估恩比德在76人真正令人担忧的问题时，本赛季恩比德的其他低谷同样值得关注。11月在迈阿密的一次球队会议上，队友们指责他缺乏职业精神，其中包括明星队友马克西的批评——马克西特别指出，恩比德在参加球队活动时经常迟到。消息人士称，尽管此后他与马克西之间的任何潜在紧张关系都已得到修复，但恩比德对会议细节被公开感到愤怒，并试图找出可能的泄密者。
同月，恩比德被费城当地一位专栏作家激怒，因为该作家在报道中提到了他的家人，他甚至与该作家发生了肢体冲突。联盟因此对恩比德禁赛三场，这导致他被罚款超过100万美元。12月，联盟又因恩比德在比赛中做出猥亵手势对他罚款7.5万美元。
但所有这些，都比不上本赛季最核心的危机——赛场表现的急转直下及随之而来的灾难性结果。
去年9月，76人与恩比德续约三年，合同金额为1.92亿美元，这使得球队在接下来的五年里对他的投入超过了3亿美元。此前ESPN报道称，在做出这一历史性的续约承诺之前，76人咨询了多位骨科专家，以评估恩比德膝盖的健康状况。
基于恩比德在场时的过往成功，锁定其长期合同具有合理性。球队管理层在赛季开始前就把这件事列为优先事项，他们希望避免明年夏天可能出现在续约谈判中的扯皮问题。
当时大家都认为，在可预见的未来，76人会有一套保护恩比德膝盖的方案。
实际上，76人对恩比德的赌注比人们想象中更大也更昂贵。他们以4年2.12亿美元签下34岁的保罗-乔治，这本质上也是对恩比德的一种信任——相信他的健康状况足以在现在支撑球队梭哈一切。
基于本赛季的混乱局面，现在质疑这一判断是完全合理的。在整个赛季中，他的左膝总是出现毫无预兆、毫无缘由、无法解释的肿胀，而且常常没有受到外伤。
今年8月，当恩比德在奥运会结束后离开巴黎时，美国队的官员们认为在他们的监管期间，恩比德没有遭受任何伤病。他在美国初期表现慢热，而且看起来状态并非最佳——考虑到他以往也总是进入状态较慢的情况，这并不奇怪。
但在对他来说真正重要的时刻，也就是奥运会半决赛对阵塞尔维亚以及宿敌约基奇时，恩比德11投8中拿下19分，并帮助美国队实现了15分的逆转。这正是76人队豪掷九位数续约他时所期望看到的恩比德，球队希望他能在次年春天的季后赛中再次贡献这样的表现。
此前从未有任何迹象表明，他那已经两次遭遇半月板撕裂的左膝会在本赛季成为他的阻碍。管理层此前告诉媒体，76人计划让恩比德在一些背靠背比赛中轮休，以减少他的身体损耗。在季前赛中，恩比德曾在接受ESPN采访时发表了颇具争议的言论：“如果让我猜的话，在我职业生涯的剩余时间里，我可能再也不会打背靠背比赛了。”
76人后来因为这些言论被罚款10万美元，因为这些言论违反了联盟关于球员健康状况的规定。换句话说，联盟处罚76人是因为他们公布了对这位超级巨星的负荷管理计划。而其中关键的一点是，每个人都认为，至少以恩比德自己的标准来看，他是健康的。
“我已经（在个人层面上）实现了所有目标，” 恩比德在秋天时告诉ESPN，“但还差一件事，那就是赢得一个总冠军。”
但是当赛季备战进入关键阶段时，恩比德的左膝开始出现疼痛肿胀。他停止了训练，并且缺席了赛季初的比赛。消息人士称，有些日子他的膝盖感觉还好，能够完成一次训练或队内对抗赛。而有些日子，他的左膝有时会毫无征兆地肿起来。
于是，就像他过去经历过很多次的那样，恩比德又一次走进了核磁共振成像（MRI）检查仪。76人和恩比德将扫描结果发给了多位专家。过去几个月里，如果你是美国顶尖的骨科医生，很可能你以及看过恩比德的膝盖影像并给出过评估意见。
在76人的前21场比赛中，他只出战了4场。他试图带伤出战，拖着肿胀的膝盖继续坚持，希望通过提升自己的身体状态来改善膝盖的情况。消息人士告诉ESPN，他接受了各种注射治疗，希望能缓解疼痛或维持稳定。
76人主教练纳斯定期发布伤情更新，出于策略考虑往往有意语焉不详。期间恩比德四次因膝伤休战，累计缺席多场比赛。
在一度缺席15场比赛后，恩比德于2月4日复出，并且在战胜独行侠的比赛中砍下29分11篮板10助攻的三双数据。三周后，经历全明星假期一周休整的恩比德，却在接下来对阵凯尔特人的比赛里状态低迷，27分钟内9投3中仅得15分。
这种不稳定的状态让恩比德自己、76人以及球迷都感到困惑不解。在其15场缺阵期间的第11场，恩比德被人看到在训练中完成多次倒立，对于他这样身高2米13的球员来说，这是一项了不起的运动能力展示。很明显那天他进行了高强度的训练，他的训练服被汗水湿透了，结束倒立时膝盖重重砸向地板。即便如此，他仍继续缺席了4场才重返赛场。
最终，恩比德开始告诉别人，他担心自己需要再次接受手术，并且可能需要一个漫长的恢复期来解决膝盖问题。2月9日，ESPN场边记者在直播中公开了恩比德的这种想法。
与此同时，球队官员私下透露，医生们对于是否绝对需要手术或者手术是否能确保问题得到解决，并没有达成共识。似乎并不存在一种简单、确定的解决办法。
随着焦虑情绪的不断蔓延，以及一些相互矛盾的信息，恩比德在2月下旬寻求与76人老板约什-哈里斯进行了一次直接的对话，共同商讨未来的方向。
在2月22日对阵篮网的比赛中，恩比德在31分钟内仅得到14分，而球队也遭遇了七连败。赛后76人宣布，他将接受新一轮的影像检查和医疗建议。六天后，他的赛季正式结束了。
“经过进一步评估，已确定他从医学角度无法继续出场比赛，” 球队在一份声明中表示。声明没有宣布接下来会怎样，也没有提到任何手术的可能性，只是说 “球队和专家将继续与恩比德合作，确保为其长期健康与竞技状态选择最佳路径。”
前路狭窄且充满不确定性。受限于恩比德的巨额长约，以及同样经历低迷赛季、饱受膝盖/手指/腹股沟/脚踝伤势困扰的保罗-乔治的合同，76人阵容调整空间极为有限。
避免重蹈覆辙的唯一途径就是找到让恩比德恢复膝盖管理能力的方法——且必须得到其本人认可。
球队的未来就取决于此。
“有时候球队必须为我做出艰难的决定，把我从自己的冲动中拯救出来，因为我总是渴望上场比赛，” 恩比德在本赛季早些时候说，“这是一种合作关系。我们已经共事多年，我一直着眼于大局，而且我也一直愿意听他们的意见。”
